Армия сформирована 31 июля 1941 г. на основании приказа Ставки ВГК от 30 июля 1941 г. на базе 33-го стрелкового корпуса.

Вышестоящий орган НКВД:

• ОО НКВД по Резервному фронту (до 3 октября 1941 г.)
• ОО НКВД по Западному фронту (3 октября 1941 – 1 сентября 1942 г.)
• В резерве Ставки ВГК (1 сентября – 1 октября 1942 г.)
• ОО НКВД по Калининскому фронту (с 1 октября 1942 г.)

Начальники:
ВАСИЛЬКОВ Павел Петрович (ноябрь 1941 – май 1942 г.)
ИОФИС Исаак Лазаревич (май 1942 – ... г.), капитан ГБ, с 20 мая 1942 г. – майор ГБ, с 14 февраля 1943 г. – полковник ГБ;

Заместители начальника:
АБУШЕНКО Семен Дмитриевич (май 1942 – апрель 1943 г.), майор ГБ, с 14 февраля 1943 г. – полковник ГБ;

Подчиненные органы:

• ОО НКВД по 38-й сд
• ОО НКВД по 53-й сд
• ОО НКВД по 145-й сд
• ОО НКВД по 149-й сд
• ОО НКВД по 211-й сд
• ОО НКВД по 217-й сд
• ОО НКВД по 222-й сд
• ОО НКВД по 279-й сд
• ОО НКВД по 303-й сд
• ОО НКВД по 104-й тд

• ОО НКВД по 109-й тд

Боевой путь армии до апреля 1943 г.: С начала августа 1941 г. соединения армии занимали оборону по реке Десна, южнее Ельни, на рубеже Холмец – Богданово, на котором в ходе Смоленского сражения (10 июля – 10 сентября 1941 г.) остановили наступление немецких войск. В начале октября противнику, имевшему значительное превосходство в силах и средствах, удалось прорвать оборону армии. Ее соединения и части были вынуждены с тяжелыми боями отходить на Можайскую линию обороны, а затем на реку Нара – северо-западнее Серпухова, где 21 октября остановили наступление противника. В декабре 1941 г. – январе 1942 г. армия участвовала в контрнаступлении под Москвой (5 декабря 1941 г. – 20 апреля 1942 г.), а затем до апреля 1942 г. – в наступлении советских войск на западном направлении. С 20 апреля 1942 г. войска армии обороняли рубеж на реках Воря и Угра (западнее г. Медынь), который удерживали до конца августа. 1 сентября 1942 г. армия была выведена в резерв Ставки ВГК и перегруппирована в район северо-восточнее г. Демидов. С 1 октября она вошла в состав Калининского фронта. С 12 октября 1942 г. ее войска занимали оборону северо-восточнее г. Демидов, с января 1943 г. – по берегам озер Лососно – Рытое – Сапшо и далее – до деревни Мужицкая (42 км севернее Духовщины).